Need for Speed: Most Wanted se desarrolla en la ciudad de Fairhaven, una ciudad muy grande en la que diez corredores y sus autos dominan las calles: los Most Wanted. El jugador llega a la ciudad para convertirse en el número uno de la lista de los más buscados, por lo que tiene que ir logrando varios objetivos para acumular los SpeedPoints, puntos que se necesitan para enfrentar y derrotar a los Most Wanted en una carrera y quedarse con sus coches. Para acumular los SpeedPoints, es necesario ir ganando carreras y pruebas por cada auto, los cuales pueden encontrarse en la calle y utilizarlos. Al mismo tiempo, pueden ganarse durante las persecuciones policiales, pasando radares de velocidad, rompiendo carteles, cercas, haciendo saltos y produciendo derribos (Takedowns) a los corredores y patrulleros policiales. Estas características son mayormente tomadas de Burnout Paradise, desarrollado por Criterion y lanzado en 2008.
