Al igual que en el Guitar Hero original, el jugador utiliza un periférico en forma de una guitarra eléctrica de cuerpo sólido para simular tocar música rock como notas de desplazarse hacia el jugador. La mayor parte de la jugabilidad del juego original se mantiene intacta, ofrece nuevos modos y combinaciones de notas. El juego cuenta con más de 40 canciones con licencia populares, muchos de ellos a las versiones grabadas para el juego, que abarca cinco décadas (desde los años 1960 hasta la década de 2000). La versión de PlayStation 2 de Guitar Hero II se pueden comprar por separado o en un paquete que empaqueta el juego con un controlador de guitarra Gibson SG rojo cereza. La versión de Xbox 360 del juego se ofrece en un paquete que empaqueta el juego con un controlador de guitarra Gibson X-Plorer blanco. Ambos controladores están cableados, pero RedOctane también vende un controlador inalámbrico para PlayStation 2.
Desde su lanzamiento, Guitar Hero II ha tenido un éxito tanto de crítica y público, ayudando a la serie Guitar Hero convertirse en un fenómeno cultural. Al 1 de diciembre de 2007, el juego ha vendido 3,1 millones de copias. Esto ha dado lugar a la "expansión" del título Guitar Hero Encore:. Rock de los 80 para la PlayStation 2 Una secuela en toda regla, Guitar Hero III: Legends of Rock, ha sido puesto en libertad por Neversoft, los creadores de la popular serie de Tony Hawk.
